Découverte du plus ancien Homme moderne asiatique

Découverte du plus ancien Homme moderne asiatique

Frontal de Tam Pa Ling
© F. Demeter / MNHN

Une équipe de recherche internationale (1), co-dirigée par Fabrice Demeter, chercheur Muséum national d'Histoire naturelle (2), Anne-Marie Bacon, chercheur CNRS (3), et Laura Shackelford de l'Université Saint Louis aux Etats-Unis, a mis au jour le crâne du plus ancien Homme moderne asiatique connu (YH : à ce jour). Publiée la semaine du 20 août 2012 dans la revue PNAS, cette découverte confirme l'ancienneté de la présence de l'Homme moderne en Asie au-delà de 50 000 ans. Le fossile original sera présenté à Paris fin septembre lors d'une conférence de presse au Muséum national d'Histoire naturelle.

Des incertitudes entourent le moment de l'émergence et de l'implantation de l'Homme moderne en Asie du Sud-Est. Les données génétiques et archéologiques indiquent une migration rapide de l'Afrique en direction de l'Asie du sud vers 60 000 ans BP (4). L'Asie du Sud-Est est remarquable par son absence de preuves fossiles concernant les premières implantations de l'Homme moderne.

Le crâne a été découvert en décembre 2009 sur le site de Tam Pa Ling, dans le nord-est du Laos, dans un contexte stratigraphique bien défini par Philippe Duringer (géologue à l'Université de Strasbourg), et solidement daté. La datation des sédiments par radiocarbone, et par luminescence réalisées par Kira Westaway (Université de Macquarie, Sydney), est en faveur d'une datation minimum de 46 000 à 51 000 ans BP, alors que la datation directe par Uranium/Thorium des os indique un âge autour de 63 000 ans.

Le crâne présente une morphologie déjà tout à fait moderne dans ses caractères frontaux, occipitaux et maxillaires. Il se différencie des humains archaïques de l'ouest de l'Asie dans ses caractéristiques temporales et occipitales et au niveau de la morphologie dentaire.

Reconstitution 3D du crâne de Tam Pa Ling
© F. Demeter / MNHN

Le crâne de Tam Pa Ling serait ainsi le témoin d'une population résolument moderne qui s'est déployée dans le Sud de l'Asie vers environ 60 000 ans BP. Contrairement au scénario admis jusqu'à présent qui voudrait que les Hommes modernes sortis d'Afrique aient longé les côtes jusqu'en Asie du sud-est, le fossile de Tam Pa Ling suggère que d'autres voies migratoires au travers de régions difficiles d'accès, telle que la Chaine Annamitique, auraient aussi été empruntées. Ainsi, des Hommes aux caractères modernes auraient quitté l'Afrique il y a plus de 60 000 ans, en accord avec les données de la paléo-génétique. L'Homme de Tam Pa Ling d'anatomie résolument moderne découvert dans la partie continentale du Sud-Est asiatique est, par son ancienneté, un des ancêtres possibles des premiers australiens. 

Notes:

(1) Fabrice Demeter Department Hommes Natures Sociétés (HNS), National Museum of Natural History, Unité Mixte de Recherche (UMR) 7206/, 75005 Paris France; Formation de Recherche en Evolution (FRE) 2960 Anthropobiology Laboratory, Université Paul-Sabatier (UPS) Toulouse 3, 31000 Toulouse France
Laura L. Shackelford Department of Anthropology, University of Illinois at Urbana–Champaign, Urbana, IL 61801
Anne-Marie Bacon Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) Unité Propre de Recherche (UPR) 2147, 75014 Paris France
Philippe Duringer Institut de Géologie, Université de Strasbourg (UNISTRA), Ecole et Observatoire des Sciences de la Terre (EOST), Institut de Physique du Globe de Strasbourg (IPGS), Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) Unité mixte de Recherche (UMR) 7516, 67084 Strasbourg Cedex, France;
Kira Westaway Department of Environment and Geography, Macquarie University, NSW 2109, Sydney Australia
Thongsa Sayavongkhamdy Department of National Heritage, Ministry of Information and Culture, Vientiane Lao People's Democratic Republic
José Braga Formation de Recherche en Evolution (FRE) 2960 Anthropobiology Laboratory, Université Paul-Sabatier (UPS) Toulouse 3, 31000 Toulouse France
Phonephanh Sichanthongtip Department of National Heritage, Ministry of Information and Culture, Vientiane Lao People's Democratic Republic
Phimmasaeng Khamdalavong Department of National Heritage, Ministry of Information and Culture, Vientiane Lao People's Democratic Republic
Jean-Luc Ponche LMSPC, UMR 7515 CNRS/Université de Strasbourg, F-67084 Strasbourg Cedex France
Hong Wang , iIllinois State Geological Survey, Prairie Research Institute, University of Illinois at Urbana–Champaign, Urbana, IL 61801
Craig Lundstrom Department of Geology, University of Illinois at Urbana–Champaign, Urbana, IL 61801
Elise Patole-Edoumba DCP, C2RMF, 75001 Paris
Anne-Marie Karpoff Institut de Géologie, UDS, EOST, IPGS, CNRS/UDS UMR 7516, 67084 Strasbourg Cedex France

(2) Travaillant à l'unité "Eco-anthropologie et ethnobiologie" (CNRS/MNHN)

(3) Travaillant au laboratoire CNRS "Dynamique de l'évolution humaine: individus, populations, espèces" et porteur du projet auprès du Ministère des Affaires Etrangères depuis 2007.

(4) Before Present: L'expression "avant le présent" (en anglais, Before Present: BP) est utilisée en archéologie pour désigner les âges exprimés en nombre d'années comptées vers le passé à partir de l'année 1950 du calendrier grégorien. Cette date a été fixée arbitrairement comme année de référence et correspond aux premiers essais de datation au carbone 14.

Référence: Anatomically modern human in Southeast Asia (Laos) by 46 ka, PNAS, 20 août 2012. via http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=10825

SFH 09-2012