23 planètes potentiellement habitables proches du Soleil à ce jour
C'est le PHL (Planetary Habitability Laboratory) de l’université de Puerto Rico à Arecibo qui recense aujourd'hui les planètes extrasolaires potentiellement habitables par les êtres humains. Quand on parle d'habitabilité, cela correspond à une zone assez large mais limitée autour de chaque étoile où l'eau est censée pouvoir se trouver à l'état liquide et pouvoir posséder une atmosphère adéquate par périodes ou non (comme la Terre). Ces planètes doivent logiquement être aussi telluriques, c'est-à-dire rocheuses et non gazeuses comme les géantes comme Jupiter et consœurs (bien que la possibilité d'un noyau rocheux ou de matières diverses n'est pas écartable à ce jour, même dans les géantes).
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Les humains se sont longtemps demandés si ils étaient seuls dans l'univers. Selon les scientifiques qui travaillent à l'Institut de la recherche d'une intelligence extraterrestre (SETI), la question pourrait avoir une réponse dans un proche avenir.
" Il n'est pas prouvé s'il existe une vie au-delà de la Terre , " a déclaré Seth Shostak, astronome à l'Institut SETI, à une audience du comité de la Chambre sur la science, l'espace et la technologie mercredi 21 mai 2014. " Je pense que la situation va changer chacune des vies de tout le monde dans cette salle."
" Les scientifiques sont à la recherche de la vie ailleurs que sur Terre en utilisant trois méthodes différentes ", dit Shostak.
La première méthode consiste à la recherche de microbes extraterrestres ou de leurs restes. Les examens incluent des missions robotiques vers Mars, comme Curiosity et Opportunity, qui sont actuellement à la recherche de signes que la planète rouge pourrait avoir une fois accueilli des environnements potentiellement habitables (YH : ce qui semble être fait aujourd'hui).
Mondes habitables locaux ?
Mais Mars n'est pas la seule cible dans le système solaire. En fait, Shostak a dit qu'il y a " au moins une demi-douzaine d'autres mondes" dans le coin de la Terre qui ont le potentiel d'être habitable. Des Lunes glacées tels que Europa et Ganymède autour de Jupiter cachent des océans sous la surface, tandis que la plus grande lune de Saturne, Titan, contient des lacs de méthane liquide, ce qui pourrait donner aux lunes une appellation de résidences pour la vie.
Une deuxième technique consiste à examiner les atmosphères des planètes en orbite autour d'autres étoiles pour trouver des traces d'oxygène ou de méthane ou d'autres gaz qui pourraient être produits par des processus biologiques. Lorsqu'une planète observée passe entre la Terre et son soleil, une atmosphère assez épaisse a le potentiel d'être détecté.
Shostak dit que ces deux méthodes pourraient donner des résultats dans les deux prochaines décennies.
Le troisième plan consiste à rechercher non seulement la vie, mais aussi la vie intelligente - un projet des pionniers du SETI. En parcourant les signaux de l'univers dans une variété de spectres, SETI espère trouver des émissions intentionnelles ou accidentelles de civilisations extraterrestres. (YH : tout comme les ondes radios de la Terre voyagent dans l'espace depuis les premières émissions d'ondes).
Déterminer le taux de réussite d'un tel programme est difficile, mais Shostak dit que les meilleures estimations suggèrent qu'une chance raisonnable de succès viendrait après avoir examiné quelques millions de systèmes stellaires. Jusqu'à présent, SETI a examiné moins de 1 pour cent de ces systèmes stellaires. Cependant, Shostak s'attend à ce que le nombre augmente à mesure que la technologie progresse.
" Compte tenu des prévisions des progrès de la technologie, la recherche sur quelques millions de systèmes stellaires peut être faite dans les 20 prochaines années ", a-t-il dit.
"Regorgeant de ... la vie"
Kepler, le télescope de la NASA, a révélé que les planètes sont abondantes dans la galaxie. Chacune des 4 milliards d'étoiles dans notre galaxie a une moyenne de 1,6 planètes en orbite autour d'elle, une sur cinq de ces planètes sont susceptibles d'être " les cousines de la Terre . " Cela signifie qu'il y a des dizaines de milliards de planètes potentiellement habitables dans la Voie Lactée seule.
" Si la Terre était la seule planète sur laquelle non seulement la vie, mais la vie intelligente, a surgi, ce serait très inhabituel ", a déclaré Shostak. (YH : tellement improbable scientifiquement que si on arrivait à prouver que l'homme était seul dans l'univers, ce serait la preuve irréfutable qu'il a été créé artificiellement (Dieu (x) ou autres)...)
Sur Terre, la vie est née dans le premier milliard d'années de l'histoire des 4,5 milliards d'années de la planète (YH : et une vie déjà complexe et multi-cellulaire dès 2.1 milliards d'années). Son départ rapide suggère qu'il pourrait survenir rapidement ailleurs aussi, ce qui pourrait entraîner une profusion de vie sur des planètes à travers la galaxie.
" Je pense que l'univers est grouillant de vie microbienne, " a dit au comité Dan Werthimer, directeur du Centre de recherche SETI à l'Université de Californie, Berkeley.
Quelle partie de ceci pourrait être de la vie intelligente est une toute autre question.
D'une part, bien que la vie est née au début de l'existence de la Terre, une vie complexe - et intelligente - a pris beaucoup plus de temps à se développer (YH : pas tant que ça d'après les dernières découvertes).
"Cet endroit a été tapissé de vie, et presque tout ce temps, il a exigé un microscope pour le voir", a déclaré Shostak.
Cependant, Werthimer a noté que la vie intelligente a évolué dans plusieurs espèces sur Terre. Il a suggéré que certaines planètes évoluent par pressions sélectives qui guident l'évolution vers des caractéristiques différentes. Sur une planète, il peut être plus bénéfique pour la vie d'être rapide, tandis que sur d'autres, elle pourrait avoir besoin d'être forte pour survivre. " Je pense qu'il va y avoir des planètes dans l'univers où il est avantageux d'être intelligent ", a déclaré Werthimer.
Chasse à l'intelligence
Werthimer décrit plusieurs des programmes SETI utilisés dans sa recherche de la vie intelligente. Le plus connu d'entre eux est son utilisation du plus grand télescope du monde, les 1000 pieds (305 mètres) de l'Observatoire d'Arecibo à Puerto Rico. Bien que la plupart des astronomes se sentent chanceux d'obtenir une journée d'observations avec l'instrument, les scientifiques de SETI ont compris comment connecter leurs recherches sur d'autres observations, permettant d'observer la quasi-continuité virtuelle de l'univers.
Il nécessite une quantité importante de puissance de calculs avec le taux de parasites à travers les données obtenues à la recherche des signaux. En 1999, SETI @ home a été libéré pour permettre aux membres du public de mettre la puissance de leur ordinateur dans leur processus de travail alors qu'il pourrait autrement être inactif. Aujourd'hui, 8,4 millions d'utilisateurs dans 226 pays ont le programme en cours en tant qu'économiseur d'écran.
« Ensemble, les bénévoles ont créé le supercalculateur le plus puissant de la planète», a déclaré Werthimer.
Lorsqu'on l'interroge sur les problèmes de sécurité potentiels avec le téléchargement du programme, Werthimer dit, " Pour moi, SETI @ home est une des choses les plus sûres que vous pouvez installer sur l'ordinateur. " Il a souligné les millions d'utilisateurs qui l'ont mis à l'épreuve au cours des 15 dernières années. En plus de cela, le programme est open source, ce qui signifie que n'importe qui peut examiner des virus ou des problèmes potentiels dans le code.
Dans les prochains mois, SETI lance son programme SETI panchromatique, en utilisant six télescopes pour parcourir les cieux pour les signaux dans une variété de longueurs d'onde, y compris la radio, optique et infrarouge.
« Ce sera une recherche très complète », a déclaré Werthimer.
Un autre programme vise à écouter les communications possibles entre deux corps dans un système solaire étranger. Tout comme la NASA envoie des signaux au rover Curiosity sur Mars, ou aurait besoin de communiquer avec un futur poste sur un autre corps dans le système solaire, des civilisations extraterrestres peuvent être dans un processus d'exploration ou coloniser leur propre quartier. En utilisant les informations de Kepler, les scientifiques de SETI peuvent observer lorsque deux planètes s'alignent dans un autre système et tenter d'intercepter des signaux potentiels.
En s'appuyant sur une multitude de technologies dans la recherche de civilisations extraterrestres avancées, SETI espère augmenter ses chances de trouver une vie intelligente au-delà du système solaire. Les programmes continuent d'évoluer aux côtés de la technologie, tout comme SETI tente d'en mettre un nouveau en jeu chaque année.
"Je pense que la meilleure stratégie est un volet de stratégies multiples", a déclaré Werthimer. "Nous devrions envisager ce qu'il faut pour tous les types de signaux différents et ne pas mettre tous nos oeufs dans le même panier."
Shostak en a convenu, et a noté que la technologie qui date, tels que des signaux de radio, peut ne pas nécessairement être obsolète (ailleurs).
" Il ne faut pas ignorer une technologie simplement parce qu'elle a existé pendant quelque temps, " dit-il. " Nous utilisons la roue tous les jours."
Si les scientifiques venaient à découvrir un signal qui pourraient potentiellement provenir d'une civilisation extraterrestre, les nouvelles se propageront assez rapidement. SETI pourrait demander aux observateurs d'un autre observatoire de vérifier les données avant de les annoncer officiellement, mais de telles nouvelles ne pourraient jamais rester sous le boisseau très longtemps.
« Le public a l'idée que le gouvernement a un plan secret sur ce que nous ferions si nous avoins réçu un signal", a déclaré Shostak. Mais il a dit qu'il n'a pas reçu d'appels ou de visites clandestines pour les fausses alarmes que SETI a déjà observées. En fait, Shostak dit que les nouvelles se propagent avant qu'elles puissent être entièrement vérifiées. " Il y aura de fausses alarmes, " a-t-il dit.
" Trouver des autres formes de vie sensibles dans l'univers serait la découverte la plus importante dans l'histoire humaine", a déclaré le président du Comité Lamar Smith, R-Texas.
Notons que l’exoplanète offrant la meilleure habitabilité dans notre voisinage galactique est une super-Terre nommée Gliese 832c en orbite autour d’une naine rouge distante de 16 années-lumière seulement. L’équipe d’astronomes qui a fait en 2009 sa découverte évalue son « index de similarité avec la Terre », ou ESI, à 0,81. La composition et la densité de son atmosphère ou encore les perturbations chroniques de son étoile peuvent néanmoins rendre cette planète inhospitalière, tout comme la Terre d'ailleurs par périodes...
source :http://www.futura-sciences.com/magazines/espace/infos/actu/d/astronomie-gliese-832c-meilleure-candidate-habitabilite-notre-voisinage-54262/#xtor=RSS-8
Yves Herbo Traductions, Sciences, F, H, 29-06-2014
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