Tibet : Une mâchoire denisovienne identifiée
Les Denisoviens - un groupe distinct de cousins disparus des Néandertaliens - ont été découverts en 2010, quand une équipe de recherche menée par Svante Pääbo de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive (MPI-EVA) a séquencé le génome d'un os de doigt fossile découvert dans la grotte Denisova en Russie et a montré qu’elle appartenait à un groupe d’homininés distinct sur le plan génétique des Néandertaliens. " Des traces d'ADN de Denisovan sont retrouvées dans les populations asiatiques, australiennes et mélanésiennes d'aujourd'hui, ce qui suggère que ces anciens homininés s'étaient peut-être déjà été répandus (dans plusieurs parties du monde) ", a déclaré Jean-Jacques Hublin, directeur du département de l'évolution humaine au MPI-EVA. " Pourtant, à ce jour, les seuls fossiles représentant cet ancien groupe d'homininés ont été identifiés dans la grotte de Denisova. "
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs décrivent maintenant une mandibule inférieure hominine trouvée sur le plateau tibétain de la grotte Baishiya Karst à Xiahe, maintenant en Chine. Le fossile a été découvert à l'origine en 1980 par un moine local qui en a fait don au 6ème Bouddha vivant de Gung-Thang, qui l'a ensuite transmis à l'Université de Lanzhou en Chine. Depuis 2010, les chercheurs Fahu Chen et Dongju Zhang de l'Université de Lanzhou étudient le domaine de la découverte et le site de la grotte d'où provient la mandibule. En 2016, ils ont entamé une collaboration avec le département de l'évolution humaine du MPI-EVA et ont depuis analysé conjointement le fossile.
Une équipe dirigée par Dongju Zhang (en haut à droite dans la tranchée) procédait à des fouilles dans l'une des deux tranchées de deux mètres carrés de la grotte Baishiya Karst en 2018. Crédit : Dongju Zhang, Université de Lanzhou
Bien que les chercheurs n’aient trouvé aucune trace d’ADN préservée dans ce fossile, ils ont réussi à extraire les protéines de l’une des molaires, qu’ils ont ensuite analysées en appliquant une analyse protéique ancienne. " Les anciennes protéines de la mandibule sont très dégradées et se distinguent clairement des protéines modernes susceptibles de contaminer un échantillon ", explique Frido Welker du MPI-EVA et de l'Université de Copenhague. " Notre analyse des protéines montre que la mandibule Xiahe appartenait à une population hominienne étroitement apparentée aux Denisoviens de la grotte de Denisova. " (détails ci-dessous) :
Les chercheurs ont constaté que la mandibule était bien préservée. Sa forme primitive robuste et les très grosses molaires qui y sont encore attachées suggèrent que cette mandibule appartenait autrefois à un homininé du Pléistocène moyen partageant des caractéristiques anatomiques avec des Néandertaliens et des spécimens de la grotte Denisova. Une lourde croûte de carbonate était attachée à la mandibule et, en appliquant une série U datée à la croûte, les chercheurs ont découvert que la mandibule de Xiahe avait au moins 160 000 ans. Chuan-Chou Shen du Département des géosciences de l'Université nationale de Taiwan, qui a dirigé la datation, a déclaré: " Cet âge minimum est égal à celui des spécimens les plus anciens de la grotte Denisova. "
La grotte fait face au sud-est et à environ 40 mètres au-dessus du lit moderne de la rivière Jiangla, situé en face de celle-ci. C'est à la fois une grotte bouddhiste célèbre localement et un lieu touristique célèbre. Crédit : Dongju Zhang, Université de Lanzhou
" La mandibule Xiahe représente probablement le plus ancien fossile d'homininé sur le plateau tibétain ", a déclaré Fahu Chen, directeur de l'Institut de recherche tibétaine, CAS. Ces personnes s'étaient déjà adaptées à la vie dans cet environnement de haute altitude et pauvre en oxygène bien avant l'arrivée d'Homo sapiens dans la région. Des études génétiques antérieures avaient montré que les populations himalayennes actuelles portaient l'allèle EPAS1 dans leur génome, qui leur avait été transmis par Denisoviens, ce qui les aidait à s'adapter à leur environnement spécifique.
La mandibule Xiahe, uniquement représentée par sa moitié droite, a été retrouvée en 1980 dans la grotte Baishiya Karst. Crédit : Dongju Zhang, Université de Lanzhou
" Des homininés archaïques occupaient le plateau tibétain au Pléistocène moyen et se sont bien adaptées aux environnements à haute altitude et faiblement oxygénées bien avant l'arrivée régionale de l'Homo sapiens moderne ", explique Dongju Zhang. Selon Hublin, des similitudes avec d'autres spécimens chinois confirment la présence de Denisoviens parmi les archives fossiles d'Asie actuelles. " Nos analyses ouvrent la voie à une meilleure compréhension de l'histoire évolutive des homininés du Pléistocène moyen en Asie de l'Est. "
Sources :
Fahu Chen, Frido Welker, Chuan-Chou Shen, Shara E. Bailey, Inga Bergmann, Simon Davis, Huan Xia, Hui Wang, Roman Fischer, Sarah E. Freidline, Tsai-Luen Yu, Matthew M. Skinner, Stefanie Stelzer, Guangrong Dong, Qiaomei Fu, Dong Guanghui, Jian Wang, Dongju Zhang et Jean-Jacques Hublin. Une mandibule de Denisovan du Pléistocène moyen supérieur du plateau tibétain . Nature , 2019 DOI: 10.1038 / s41586-019-1139-x
Matériaux fournis par l' Institut Max Planck d'anthropologie évolutive (cliquer sur les photos pour les agrandir).
Autres articles sur les Denisoviens et les découvertes de fossiles d'hominines en Chine :
Yves Herbo et Traductions, Sciences-Faits-Histoires, 14-05-2019, 19-10-2019
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